Rien d'autre ne ressemble à des cuivres vintage : ces musiciens du CSO sont de fervents collectionneurs d'époque.

Rares sont ceux qui contestent qu’un violon vieux de plusieurs siècles sera plus convoité que ses homologues plus récents, à condition qu’il soit de bonne facture au départ. C'est ainsi que des luthiers comme Stradivari et Guarneri sont devenus des noms connus, que l'on connaisse ou non la différence entre Prokofiev et Smirnoff.

Mais les vieux cuivres de pedigrees comparables n’apprécient pas de telles hagiographies, en dehors d’un groupe restreint d’amateurs de cuivres. Leurs besoins de réparation peuvent être ésotériques, leur intonation inégale, l’assistance respiratoire nécessaire difficile. Cela suppose que ces instruments ont été suffisamment entretenus au fil des années pour rester utilisables et ne sont pas des dégâts bosselés ou oxydés.

Néanmoins, quelques cuivres sélectionnés ne jurent que par des instruments centenaires, notamment allemands. Et les acolytes les plus fougueux de ces instruments de ce côté-ci de l'Atlantique se trouvent ici même, dans la section cuivres du Chicago Symphony.

Le trombone solo Jay Friedman, qui collectionne les instruments vintage depuis ses années d'étudiant, possède une collection qui a même séduit le chef d'orchestre Christian Thielemann, lorsqu'il dirigeait ici en octobre dernier. (« Il était comme un enfant dans un magasin de bonbons », se souvient Friedman.) Le trompette solo Esteban Batallán est un nouveau venu dans la collection, mais il a déjà accumulé une dizaine d'instruments de ce type depuis qu'il a rejoint le CSO en 2019. Le deuxième trompette John Hagstrom les met tous les deux à profit. honte : il dit à la Tribune que son total général a été « classifié », mais admet qu'il possède plus de 100 trompettes qu'il considère comme « exécutables », plus des centaines d'autres qu'il a amassées comme bibelots historiques.

"C'est comme être un amateur de chats : il y a un moment où ça devient un peu bizarre", plaisante Hagstrom. "Mais comme un chat, chaque instrument a une personnalité différente."

Des instruments autrefois joués par des cuivres de haut niveau, au CSO et ailleurs, ont fait leur chemin dans les collections de Hagstrom, Friedman et Batallán. Certains ont même été généreusement offerts, sachant qu'ils seraient entre de bonnes mains – les meilleurs, en fait. Selon Hagstrom, l’honneur de les jouer équivaut à « redonner vie à une voix, sur un instrument dont on jouait il y a 50 ou 100 ans ».

Le tromboniste principal du Chicago Symphony Orchestra, Jay Friedman, montre l'un de ses trombones antiques de sa collection. (Troy Stolt/pour le Chicago Tribune)

Mais d’autres acquisitions, plus obscures, nécessitent davantage de travail de détective. Ils iront fouiner lors de leurs tournées à l'étranger ou parcourront le Web à la recherche de tubes chez eux. (L'eBay allemand a été un gagnant pour Friedman et Batallán.)

Friedman s'est principalement consacré à ses décennies de recherche d'un trombone allemand vintage – jusqu'à il y a environ 20 ans, lorsqu'il s'est rendu dans un magasin d'occasion encombré juste au coin de sa maison d'alors à Oak Park. Il avait espéré acheter un instrument d'occasion pour que son petit-fils puisse l'essayer, mais à la place il a repéré un trombone sur le mur si crasseux « qu'il était absolument noir ».

Lorsque le commerçant l'a démonté pour pouvoir l'examiner de plus près, Friedman, étonné, l'a reconnu comme un trombone ténor rare de fabrication allemande, fabriqué au tournant du siècle. Il pouvait distinguer une gravure près de la cloche déclarant que le cor était la propriété d'un certain « O. Isserstedt » – peut-être un parent, a-t-il appris depuis, du célèbre chef d'orchestre Hans Schmidt-Isserstedt.

"Il est resté dans le garage de quelqu'un pendant 50 ans", explique Friedman. « S'il était en pleine forme, j'y jouerais tout le temps. J'ai dû travailler dessus en Allemagne car il y avait des trous et la glissière ne fonctionnait pas. Mais c’est toujours le cor qui joue le mieux que je possède – il a le meilleur son.

Ce son varie considérablement d'un instrument à l'autre, et peut varier encore plus en fonction de l'embouchure et, bien sûr, du musicien. En général, les instruments de la fin du XIXe et du début du XXe siècle sonnent plus ronds et plus épanouis que leurs homologues modernes, plus directs et plus denses. Les instruments sont fabriqués à la main ; leur métal est plus fin et plus souple, fabriqué à partir d'alliages qui utilisent plus de plomb que les fabricants modernes n'oseraient s'y aventurer. Et, tout comme un vieux violon, le son change avec l’âge, les vibrations tempérant progressivement le métal au fil des années d’utilisation.